Tony Popovic didatangkan untuk menstabilkan kampanye yang hampir berakhir, dan dengan lima kemenangan dan tiga kali seri sejak mengambil alih, sang pelatih telah memberikan hasil
Apa yang dulunya tampak fantastis kini telah menjadi kenyataan: Socceroos telah lolos otomatis ke Piala Dunia 2026. Untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade, tidak akan ada kepahlawanan playoff yang diperlukan, tidak ada hat-trick dingin dari Mile Jedinak atau tarian adu penalti dari Andrew Redmayne. Setelah menang 1-0 atas Jepang di Perth dan menang 2-1 melawan Arab Saudi di Jeddah, tim Tony Popovic telah melakukannya dengan cara yang mudah, bergabung dengan Iran, Uzbekistan, Korea Selatan, Yordania, dan Jepang dari kualifikasi Asia di Amerika Utara tahun depan.
Jika skenario ini disajikan saat pengundian untuk fase kualifikasi ini dilakukan, hanya sedikit yang akan mempercayainya. Bukan hanya karena sepak bola Australia telah melahirkan sinisme khasnya sendiri selama bertahun-tahun, tetapi juga karena dua kali terakhir tim Australia diseleksi ke dalam satu grup dengan Jepang dan Saudi, mereka terpaksa puas dengan posisi ketiga dan babak playoff lebih lanjut. Akan ada lebih sedikit orang yang percaya pada bulan-bulan berikutnya, ketika kekalahan dari Bahrain dan hasil imbang dengan Indonesia menandai jendela pembukaan tanpa kemenangan, kepergian Graham Arnold dan perekrutan Tony Popovic dengan hanya beberapa minggu untuk mempersiapkan pertandingan melawan Tiongkok dan Jepang.
Mungkin sinisme yang sudah biasa muncul sekali lagi, tetapi apa pun yang kurang dari kemenangan atas Tiongkok pada saat itu – terutama jika diikuti oleh kekalahan telak di Saitama – akan memicu ketakutan eksistensial bagi kampanye Australia. Tidak hanya kualifikasi otomatis akan hilang pada saat itu, tetapi prospek jatuh ke dasar Grup C dan tersingkir dari kualifikasi sepenuhnya, entah bagaimana bersekongkol untuk kehilangan jaring pengaman raksasa yang diberikan oleh perluasan Piala Dunia menjadi 48 tim, akan menjadi fokus. Tak perlu dikatakan lagi, ini akan terbukti dahsyat.
Untungnya bagi mereka yang beraliran hijau dan emas, ini adalah skenario kiamat yang kini telah dibuang ke tong sampah, entah bagaimana dan alam semesta alternatif. Sebaliknya, setelah kemenangan mereka atas Jepang dan Arab Saudi selama bursa transfer Juni ini, Socceroos tetap tak terkalahkan di bawah asuhan Popovic. Kemenangan krusial 3-1 atas Tiongkok dan hasil imbang 1-1 dengan Samurai Biru selama bursa transfer pertamanya sebagai pelatih memulai serangkaian performa yang membuat mereka meraih lima kemenangan dan tiga hasil imbang dari delapan pertandingan masa jabatannya.
Didatangkan untuk menstabilkan kampanye yang hampir hancur, pria berusia 51 tahun itu telah memberikan persis apa yang diminta darinya ketika Football Australia mendatanginya di saat mereka membutuhkannya. Sering kali itu tidak terjadi melalui sepak bola yang paling indah. Terkadang itu benar-benar buruk. Namun sejauh ini, itu terbukti efektif. Popaball melakukan apa yang dikatakannya dan, yang terpenting, dalam dunia sepak bola internasional yang berbasis pada hasil, membuktikan dengan tepat apa yang perlu dilakukan oleh tim tersebut.
Secara pribadi, ini akan berarti segalanya bagi Socceroo yang telah bermain 58 kali, anggota pertama dari “Generasi Emas” yang memimpin tim tersebut ke Piala Dunia. Rasa hormat yang ditunjukkan Popovic saat berbicara tentang tim nasional dan kemampuannya mewakili Australia telah melampaui masa jabatannya sebagai pelatih dan, meskipun ada banyak hal yang menggembirakan selama bertahun-tahun dalam karier kepelatihannya, diragukan ada yang akan terasa semanis ini.
Secara historis, Popovic sekarang menjadi pelatih Australia ketiga berturut-turut yang membimbing Socceroos ke Piala Dunia. Mereka semua membangun reputasi mereka di dalam negeri – sesuatu yang akan dianggap sulit dipercaya selama 32 tahun absennya tim tersebut. Namun, ia adalah orang pertama yang melakukannya tanpa perlu babak playoff. Memang, dengan waktu lebih dari setahun hingga Piala Dunia dimulai, ia akan diberikan lebih banyak waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi musim mendatang daripada pelatih lain mana pun dalam sejarah tim selain mendiang Pim Verbeek, dan bahkan saat itu ia hanya akan tertinggal beberapa hari dari pelatih asal Belanda itu.
Pentingnya hal ini tidak dapat diremehkan. Sekarang, dengan kualifikasi yang sudah di tangan, pemain seperti Jackson Irvine dan Harry Souttar tidak perlu tergesa-gesa kembali untuk pertandingan playoff yang menegangkan. Pemain seperti Alessandro Circati, Mo Toure, dan generasi muda yang sedang naik daun, serta pemain yang lebih tua yang bersemangat karena kesempatan bermain di Piala Dunia, dapat diuji dan dimasukkan ke dalam tim dalam pertandingan persahabatan yang direncanakan dan dikurasi dengan saksama. Prinsip penguasaan bola, pergerakan dengan dan tanpa bola, dan ketahanan terhadap tekanan juga dapat disempurnakan, memperkuat palu yang bekerja dengan landasan yang kuat.
Dengan awal yang sekarang telah berakhir dengan sukses, Popovic sekarang dapat merencanakan apa yang akan terjadi selanjutnya.
