Naskahnya tampak sudah ditentukan sebelumnya – raksasa sepak bola Eropa akan melaju melalui Piala Dunia Antarklub FIFA yang diperluas melawan lawan-lawan yang bersyukur dari benua-benua yang jauh. Sebaliknya, turnamen tersebut telah memberikan alur cerita yang berubah, membuat kekuatan tradisional permainan tersebut berebut mencari penjelasan.
Dengan tersingkirnya Porto dan Atletico Madrid di babak penyisihan grup dan tim-tim Eropa hanya memenangkan dua dari tujuh pertandingan melawan lawan-lawan Amerika Selatan, dominasi yang diharapkan dari benua tersebut gagal terwujud.
“Kami tahu sebelumnya bahwa turnamen itu datang di akhir musim yang panjang, sedangkan bagi tim-tim Amerika Selatan itu tepat di tengah-tengah, saat mereka sedang mencapai puncaknya,” keluh Diego Simeone dari Atletico Madrid setelah timnya tersingkir lebih awal.
Narasi kelelahan telah menjadi hal yang biasa, dengan serikat pemain FIFPro Eropa yang melakukan tindakan hukum terhadap FIFA atas kalender yang melelahkan. Ada juga panas terik musim panas di Amerika. Namun, tim-tim Amerika Selatan menolak penjelasan ini sepenuhnya.
“Setelah bermain selama bertahun-tahun di Eropa, saya tidak percaya dengan narasi kelelahan di akhir musim ini,” kata Filipe Luis dari Flamengo, yang bermain di bawah asuhan Simeone di Atletico, setelah menang meyakinkan 3-1 atas Chelsea.
“Kami datang ke sini melihat setiap pertandingan sebagai final. Itu membuat perbedaan besar.”
Statistik semakin memperumit argumen kelelahan Eropa. Di antara klub yang berpartisipasi, empat tim Brasil, termasuk Botafogo, berada di puncak daftar pertandingan yang dimainkan tahun lalu, masing-masing melampaui 70 pertandingan.
Botafogo, yang lolos dari Grup B bersama Paris St Germain dengan mengalahkan Atletico Madrid, memainkan 18 pertandingan lebih banyak daripada lawan mereka dari Spanyol selama periode yang sama.
Sementara tim Brasil memiliki waktu istirahat sebulan sebelum musim domestik mereka dimulai, jadwal padat mereka telah lama menjadi sumber keluhan di Amerika Selatan.
Legenda Brasil Zico mengkritik sikap Eropa, dengan mengatakan, “Kita melihat beberapa tokoh Eropa bertindak seolah-olah mereka menguasai sepak bola dan itu harus dihentikan. Begitu mereka melihat hal-hal tidak berjalan dengan baik, mereka mulai membuat banyak alasan.”
“Mereka tampak tidak mampu bermain saat menghadapi kesulitan. Cuacanya sama untuk semua orang dan kami telah memainkan Piala Dunia Antarklub versi sebelumnya di akhir musim. Jadi mengapa sekarang menjadi masalah?”
Piala Dunia Antarklub dalam format sebelumnya dimainkan pada bulan Desember.
Tidak semua manajer Eropa menyalahkan faktor eksternal atas kesulitan tim mereka. Pelatih Juventus Igor Tudor mengatakan dia tidak melihat “tanda-tanda kelelahan” dalam skuadnya, sementara bos PSG Luis Enrique, meskipun kalah mengejutkan 1-0 dari Botafogo, memuji turnamen tersebut.
“Saya pikir konsepnya brilian. Ini adalah perayaan semua sepak bola,” kata Luis Enrique. “Tidak mengherankan bagi saya. Senang melihat tim dari berbagai belahan dunia.”
Turnamen, yang secara tradisional didominasi oleh klub-klub Eropa, telah melihat tim-tim Amerika Selatan memanfaatkan kesempatan untuk menantang hierarki dan seiring pertandingan terus berlanjut di bawah terik panas musim panas, acara tersebut telah berkembang menjadi kompetisi global yang sesungguhnya.
