Ketika Jonathan Rowe yang berusia sembilan tahun berjalan bersama Inggris dan Brasil di Wembley yang penuh sesak, ia sedang menjalani mimpi setiap anak yang tergila-gila pada sepak bola.
Sebagai pemain muda AFC Wembley, ia dipilih menjadi maskot untuk kunjungan juara dunia lima kali itu pada tahun 2013. Ia kemudian menyaksikan gol Frank Lampard di babak kedua memberi Three Lions kemenangan 2-1 yang mengesankan.
Maju 12 setengah tahun kemudian, kini giliran Rowe yang menjadi penentu kemenangan Inggris.
Pemain depan Marseille itu bangkit dari bangku cadangan untuk memberi negaranya kemenangan dramatis 3-2 atas Jerman di babak perpanjangan waktu di final Kejuaraan Eropa U-21.
Mungkin ia masih jauh dari panggilan ke tim senior, tetapi ini adalah malam yang tidak akan pernah dilupakan oleh pemain berusia 22 tahun itu.
Dengan pelatih Inggris Thomas Tuchel yang menonton dari tribun, Rowe mengatakan kepada Channel 4: “Saya datang ke pertandingan dengan [pola pikir] apa pun yang dapat saya lakukan untuk membantu tim.
“Saya sangat senang berhasil melakukan itu di depan beberapa orang penting malam ini.”
Tetapi siapa sebenarnya pahlawan U21 Inggris yang baru – dan bagaimana ia berakhir di Prancis di Marseille?
Merawat ibunya yang berusia 11 tahun & tampil mengesankan untuk Norwich
Menurut pelatihnya di AFC Wembley, Rowe “tidak tahu betapa hebatnya dia” – tetapi semua orang tahu.
“Itulah yang kami sukai darinya, ia bagus tetapi ia juga memiliki sisi yang rendah hati,” kata Gary Graham kepada Sky Sports.
“Banyak anak laki-laki di tim kami yang bagus, tetapi tidak memiliki sisi yang rendah hati dan itulah sebabnya mereka tidak dapat melangkah ke level berikutnya.”
Rowe bergabung dengan akademi Norwich City pada tahun 2014 – tetapi kepindahannya tidak sepenuhnya mudah. Ia menghabiskan tiga jam sehari bepergian dari London ke East Anglia di sela-sela merawat ibunya yang sakit dan membantu membesarkan saudara perempuannya. Saat itu usianya baru 11 tahun.
Kemudian cedera datang selama tahun-tahun perkembangannya, harus mengatasi penyakit Osgood-Schlatter – penyebab umum nyeri lutut – sebelum akhirnya melakukan debut tim utamanya untuk Canaries pada tahun 2021.
Ia menghabiskan dua musim berikutnya masuk dan keluar dari tim Norwich sebelum membuktikan diri dalam perjalanan mereka ke semifinal play-off Championship pada tahun 2023-24, mencetak 13 gol.
Namun, dengan klub-klub lain yang mengincarnya, Rowe memutuskan sudah waktunya untuk pindah.
Setelah beberapa tawaran sebelumnya ditolak, Marseille berhasil mengontrak penyerang tersebut dengan status pinjaman selama satu musim dengan kewajiban untuk membeli – biaya yang dilaporkan sebesar £17 juta.
Norwich tidak senang dengan cara transfer tersebut berjalan, dengan bos Canaries Johannes Hoff Thorup mengatakan Rowe menolak bermain dalam kekalahan 2-0 mereka di hari pembukaan di Oxford United di tengah minat dari Ligue 1 klub.
Kepindahan ke Marseille – tetapi itu ‘sulit’
Rowe adalah satu dari tiga pemain dalam skuad U21 Inggris yang bermain sepak bola di luar negeri, bersama dengan bek Toulouse Charlie Cresswell dan Brooke Norton Cuffy dari Genoa. Jobe Bellingham, yang sekarang di Dortmund, juga awalnya masuk dalam skuad.
Ada banyak kisah sukses pemain muda Inggris lainnya yang pindah dari Inggris, seperti Angel Gomes di Lille dan Conor Gallagher di Atletico Madrid.
Namun, kepindahan Rowe kembali membawa tantangan.
Ia hanya menjadi starter dalam enam pertandingan liga musim lalu, dengan 22 penampilan lainnya sebagai pemain pengganti.
“Sulit bagi saya pribadi, seluruh musim ini sulit,” kata Rowe. “Perubahan yang terjadi dari Norwich, tempat saya menjadi pemain kunci dalam tim dan kemudian datang ke sini merupakan tantangan besar dengan harapan untuk tampil.
“Saya menerimanya, dan itu sulit. Saya sering tidak masuk dalam starting XI, dan itu jelas sedikit memengaruhi saya, saya pikir semua orang bisa melihatnya. Namun, saya terus maju, dan itulah yang terpenting.
“Meskipun saya sempat terpuruk beberapa hari, saya harus melihat gambaran yang lebih besar, yaitu bahwa secara kolektif sebagai tim, kami punya tujuan, dan saya harus melakukan sebanyak yang saya bisa.”
‘Ia memberi dampak yang nyata, antusiasmenya menular’
Berbicara setelah kemenangan atas Jerman, Rowe kembali mengatakan bahwa musim ini “naik turun” dan mengakui bahwa ia bahkan tidak dipilih untuk kamp Inggris U21 terakhir.
Namun, ia juga mengatakan bahwa “Saya selalu mendukung diri saya sendiri” – dan pelatih internasionalnya Lee Carsley akan berperan dalam hal itu.
“Intinya yang kami sampaikan kepada semua pemain, terlepas dari seberapa sering mereka bermain untuk klub mereka, kami selalu memperhatikan mereka,” kata Carsley kepada Nick Mashiter dari BBC Sport. “Saya tetap berhubungan dengan para pemain, terutama saat mereka tidak bermain, agar mereka tetap termotivasi dan terus maju.
“Pindah ke luar negeri membutuhkan karakter yang berbeda. Jonathan telah melakukannya dengan sangat baik saat ia memiliki kesempatan di Marseille – ia sepenuhnya layak berada di skuad kami.
“Ia mungkin berpikir pada suatu saat bahwa ia tidak akan terpilih, tetapi ia lebih dari layak untuk menjadi bagian dari itu.
“Ia telah membuat dampak yang nyata dan antusiasmenya di sekitar hotel dan pelatihan telah menular.”
Dan, pada hari Sabtu, ia membuat dampak terbesar dari semuanya – sebuah gol kemenangan untuk negaranya di final turnamen.
