Inggris adalah juara bertahan Eropa, tetapi tahun-tahun setelah kejayaan di Wembley telah menyaksikan evolusi yang berkelanjutan
Waktu bergerak cepat dalam sepak bola dan khususnya sepak bola wanita, karena dorongan menuju profesionalisme semakin cepat. Skuad Inggris yang menuju Swiss untuk mempertahankan gelar Eropa mereka tampak berbeda dengan yang memenangkan gelar utama pertama hanya tiga tahun lalu, tetapi evolusi adalah langkah yang diperlukan dalam siklus hidup sebuah tim dan, khususnya, ketika seluruh dunia juga berevolusi.
Apakah Inggris berada di tempat yang lebih baik saat memasuki turnamen di Swiss daripada saat mereka memasuki Piala Eropa 2022 di kandang sendiri? Mustahil untuk menjawab pertanyaan itu ketika tidak ada tim, termasuk Inggris, yang tinggal diam dan lanskap sepak bola wanita Eropa telah berubah secara mendasar.
Pertama-tama, para pemain Lionesses telah mengundurkan diri sejak Piala Eropa tiga tahun lalu, yang ditunda setahun karena Covid. Tak lama setelah mengangkat trofi di Wembley, pencetak gol terbanyak mereka, Ellen White, mengumumkan pengunduran dirinya, begitu pula gelandang berpengaruh Jill Scott. Rachel Daly mengatakan bahwa ia akan pensiun dari sepak bola internasional pada April 2024 dan, baru-baru ini, muncul pengumuman dari Mary Earps, Fran Kirby, dan Millie Bright, yang mengguncang kamp tersebut sebulan sebelum turnamen 2025.
Hasilnya, ada wajah-wajah baru dalam tim. Beberapa telah mengalami cedera sementara, seperti kiper Chelsea Hannah Hampton dan penyerang Aggie Beever-Jones, Maya Le Tissier dan Grace Clinton dari Manchester United, serta gelandang Manchester City Jess Park. Lalu ada pemain yang tidak diunggulkan, penyerang Arsenal berusia 19 tahun Michelle Agyemang, yang menghabiskan musim lalu dengan status pinjaman di Brighton dan mencetak gol 41 detik setelah debutnya bersama Inggris. Mereka adalah pemain yang telah mendapatkan keuntungan dari profesionalisme penuh waktu sejak usia yang jauh lebih muda daripada mereka yang mengakhiri karier mereka di Inggris. Kualitas keseluruhan skuad mengalami peningkatan alami dengan setiap perubahan generasi, tetapi para pemain yang disebutkan di atas belum mencapai puncaknya. Mereka lapar, siap diuji di panggung yang lebih besar dan menarik untuk ditonton, tetapi butuh waktu bagi generasi baru ini untuk menjadi komponen penting bagi Inggris.
Kepergian Earps, yang dua kali menjadi kiper terbaik FIFA tahun ini, tidak diragukan lagi meninggalkan lubang terbesar dalam skuad. Sifat posisi tersebut berarti ada lebih sedikit peluang untuk memberikan menit bermain kepada mereka yang baru muncul. Akibatnya, Lionesses akan pergi ke Swiss bersama Hampton, yang telah bermain 15 kali, dan pasangan cadangan yang belum pernah bermain, Khiara Keating dan Anna Moorhouse. Penurunan performa atau kepercayaan diri Hampton atau, bisikan saja, cedera, bisa menjadi masalah besar.
Kebugaran skuad Inggris juga menjadi perhatian. Alex Greenwood, Lauren Hemp, dan Georgia Stanway baru-baru ini kembali dari operasi lutut. Gelandang Bayern Munich, Stanway, hanya bermain selama 60 menit tahun ini, tersebar di dua pertandingan terakhir Inggris. Dia adalah satu dari hanya lima gelandang dalam skuad Wiegman untuk turnamen tersebut. Ketika ditanya apakah mereka kurang dalam hal itu, sang manajer menunjuk pada fleksibilitas pemain yang utamanya adalah bek atau penyerang. Leah Williamson, Lucy Bronze, Le Tissier, dan Lauren James semuanya pernah bermain di lini tengah pada waktu yang berbeda dalam karier mereka, tetapi tidak ada, mungkin kecuali Le Tissier yang tidak mungkin menjadi pemain inti, yang merupakan pemain yang ingin dipindahkan dari posisi tradisional mereka kecuali terpaksa. Sementara itu, James berpacu dengan waktu untuk pulih setelah cedera hamstring yang membuatnya absen hingga akhir musim bersama Chelsea.
Dunia tempat para pemain beroperasi juga berbeda. Dalam persiapan menuju turnamen 2022, Lionesses tidak terkalahkan di bawah asuhan Wiegman. Sejak final Piala Dunia 2023, Inggris telah bermain 24 kali, menang 14 kali, seri empat kali, dan kalah enam kali. Kontrasnya mencolok, tetapi juga tidak perlu dikhawatirkan. Diperkenalkannya Nations League dan babak sistem gugur yang menentukan kualifikasi Piala Dunia berarti mutu lawan yang dihadapi Inggris secara teratur telah berubah secara dramatis, sementara jumlah pertandingan persahabatan juga telah berkurang.
Bagi Wiegman, tekanan untuk tampil di tengah turbulensi relatif ini sangat besar. Rasanya aneh untuk mengatakan hal itu tentang seorang manajer yang telah menang dalam dua edisi terakhir turnamen ini, bersama Belanda pada tahun 2017 dan Inggris pada tahun 2022. Namun, kesuksesan itu mengundang sorotan. Fakta bahwa Earps, Kirby, dan Bright tersingkir, meskipun karena alasan yang berbeda, terjadi berturut-turut dan begitu dekat dengan turnamen tidak membantu. Hal itu membuat banyak orang bertanya tentang kekejaman sang manajer, yang menandai perubahan dari Wiegman yang dipuji atas kejujurannya dan kejelasan yang diberikannya kepada para pemain.
Sementara itu, persatuan yang membawa Lionesses pada tahun 2022 – publik, pemain, staf, dan media, semuanya berada di gelombang yang sama – tampaknya telah retak. Para pemain yang mengutarakan perselisihan mereka dengan Asosiasi Sepak Bola ke publik setelah merasa frustrasi dengan kecepatan pembicaraan pada malam Piala Dunia 2023 merupakan indikasi dari gangguan yang lebih luas terhadap keharmonisan sebelumnya.
Di Swiss, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Inggris butuh satu pertandingan untuk menemukan ritme mereka pada tahun 2022, kemenangan 1-0 atas Austria dalam pertandingan pembukaan yang ketat di Old Trafford sebelum kemenangan telak 8-0 atas Norwegia. Pada Piala Dunia 2023 di Australia dan Selandia Baru, ceritanya serupa, dengan kemenangan 1-0 yang tidak sepenuhnya meyakinkan atas Haiti dan Denmark sebelum kekalahan meyakinkan 6-1 atas Tiongkok. Musim panas ini, karena masuk dalam grup neraka, dengan semifinalis 2022 Prancis sebagai pertandingan pembuka sebelum mereka melawan Belanda dan kemudian pendatang baru Wales, tidak ada ruang bagi Inggris untuk berkembang dalam turnamen tersebut. Itu berarti pertandingan perpisahan melawan Jamaika di Leicester enam hari sebelum pertandingan pembukaan mereka berpotensi sangat penting untuk membangun ritme.
Jika Inggris lolos dari grup, mereka mungkin akan menghadapi lawan yang sudah dikenal dalam perjalanan ke final. Posisi kedua berpotensi membuat mereka melaju ke perempat final melawan lawan di final Euro 2022 Jerman dan kemudian kemungkinan final dengan Spanyol. Jika mereka memuncaki Grup D, Spanyol bisa menunggu mereka di babak semifinal jika mereka lolos perempat final melawan Swedia atau Denmark.
Tugasnya besar, tetapi ada banyak hal positif juga – ada suasana yang tidak diketahui dan tidak terduga bagi Inggris sebagai akibat dari masuknya wajah-wajah baru. Ada banyak pengalaman tingkat atas di tim, dengan enam pemain dari pemenang Liga Champions Arsenal dalam skuad, enam dari pemenang tiga gelar domestik Chelsea dan satu, Jess Carter, dari pemenang Piala Champions Concacaf perdana, Gotham FC.
Chloe Kelly tampak segar kembali setelah dipinjamkan ke Arsenal pada bulan Januari setelah dibekukan di Manchester City, Beth Mead tampaknya menemukan kembali penampilannya, Hemp tampaknya tidak terlalu terpengaruh oleh kurangnya permainan sepak bolanya, dan Beever-Jones menerjemahkan penampilan klub ke negaranya, setelah pada bulan Mei menjadi wanita Inggris kedua yang mencetak tiga gol di Wembley.
Dapatkah Inggris memenangkan Euro? Tentu saja. Akankah mereka? Itu tidak realistis. Namun, jika mereka tidak berhasil, itu tidak berarti turnamen itu gagal. Setiap tim terus berkembang, permainan terus berkembang, dan kemajuan tidak selalu mengikuti garis lurus.
