Pemain nomor 9 Arsenal, yang digambarkan sebagai pekerja keras dan rendah hati oleh pelatihnya, tahu bahwa ia tidak akan mendapatkan banyak kesempatan di final Liga Champions pada hari Sabtu
Arsenal melangkah ke lapangan di Estádio José Alvalade pada hari Sabtu untuk menghadapi tantangan paling dahsyat di final Liga Champions pertama mereka sejak 2007. Melawan tim Barcelona yang mendominasi bola tidak seperti yang lain, peluang akan terbatas dan bagi seorang penyerang, hanya ada sedikit ujian yang lebih besar, karena setiap peluang sekilas itu penting.
Alessia Russo, yang ditugaskan untuk memimpin lini depan dalam serangan Arsenal yang bertumpuk, memiliki kesempatan untuk membuat pernyataan serta mendapatkan tempat dalam sejarah.
Ketika Russo pindah ke Arsenal dari Manchester United pada tahun 2023, ekspektasinya tinggi. Penyerang Inggris itu bersinar di Euro 2022, mencetak empat gol, termasuk tendangan tumit yang berani dalam kekalahan semifinal atas Swedia, yang videonya menjadi viral. Pada tahun 2023, lebih banyak gol tercipta dalam kemenangan Inggris di perempat final dan semifinal Piala Dunia atas Kolombia dan Australia.
Saat ia bergabung dengan Arsenal dengan status bebas transfer, setelah United dilaporkan menolak dua tawaran rekor dunia untuk penyerang tersebut dari The Gunners pada bulan Januari, statusnya sebagai salah satu penyerang paling cakap di WSL sudah jelas. Tidak butuh waktu lama bagi pemain berusia 26 tahun itu untuk beradaptasi di London utara, tetapi musim ini ia telah melambung. Dua gol melawan Real Madrid di leg kedua perempat final Liga Champions Arsenal, dengan The Gunners perlu membalikkan defisit dua gol dari leg pertama, menjadi lambang peningkatannya.
Manajer Arsenal, Renée Slegers, menggambarkannya sebagai “bertekad dan bersemangat” setelah kemenangan itu. Pelatih asal Belanda itu telah menyalakan kembali semangat Russo setelah keluarnya Jonas Eidevall, penyerang yang telah mencetak satu gol dalam delapan pertandingan di bawah pelatih asal Swedia itu. “Ia sangat ingin berkontribusi bagi tim, dan yakin dengan apa yang dapat ia sumbangkan, itu berada pada level yang sangat tinggi saat ini,” kata Slegers. “Ia sangat konsisten, jadi apa pun keadaan atau hasilnya, ia akan selalu ada dan memberikan hasil.”
Russo telah mencetak 12 gol di liga musim ini, menyamai jumlah golnya di musim lalu, membuatnya mendapatkan sepatu emas, penghargaan yang sama dengan Khadija Shaw, dan dinobatkan sebagai pemain sepak bola wanita terbaik tahun ini versi Football Writers’ Association, pemain terbaik bersama Lauren James di Women’s Football Awards, dan penyerang terbaik WSL tahun ini di Festival of Women’s Football Awards.
Slegers memuji Russo atas gol-golnya dan penghargaan yang diterimanya, tetapi mengatakan bahwa nilainya juga terletak pada “semua hal di balik layar; cara ia memperlakukan orang, ia sangat rendah hati, penuh hormat, dan ia selalu ingin belajar”. Ia menambahkan: “Ketika pemain seperti itu, Anda cenderung akan mengeluarkan kemampuan terbaik Anda dan itulah yang telah ia lakukan secara konsisten.”
Russo berbagi posisi kedua dengan rekan setimnya Mariona Caldentey untuk pencetak gol terbanyak di Liga Champions musim ini dengan tujuh gol, di belakang Clàudia Pina dari Barcelona, dengan 10 gol.
Namun, peningkatan Russo musim ini tidak terletak pada jumlah gol yang dicetak, tetapi lebih pada permainannya secara keseluruhan, pergerakan dan kerja kerasnya saat tidak menguasai bola, permainan bertahan, dan upaya bertahan. Pertumbuhan itu, sebagian, terjadi melalui pemahaman yang lebih baik tentang apa yang dibutuhkan untuk tampil sebagai pemain nomor 9. “Saya mungkin tidak mengerti sejak awal betapa banyak pekerjaan dan betapa banyak yang harus dipelajari melalui posisi ini,” katanya pada bulan Maret. “Semakin tua Anda, semakin pintar Anda dalam posisi ini. Itu semua adalah momen-momen kecil dan margin yang tipis.”
Jawaban yang lebih sederhana tentang mengapa dia bermain dengan sangat baik musim ini adalah karena dia bahagia. “Saya hanya menikmati sepak bola saya,” katanya. “Saya sudah mengatakannya sebelumnya dan saya selalu memainkan sepak bola terbaik saya ketika saya bahagia dan saya menikmati permainan.” Jika Shaw fit untuk paruh kedua musim ini, sepatu emas mungkin diragukan, tetapi sulit untuk tidak setuju bahwa menyaksikan Russo musim ini merupakan suatu kegembiraan. Menorehkan prestasi di final Liga Champions, menang atau kalah, akan menjadi hadiah yang setimpal di akhir musim yang menakjubkan. Namun, gagal meraih trofi di Lisbon tidak akan mengurangi semangat juangnya dalam kampanye yang telah menempatkan Russo pada posisi yang baik untuk Piala Eropa musim panas ini.
