Ketika Kejuaraan Eropa U-21 di Slovakia dimulai pada hari Rabu, itu akan menandai peringatan 25 tahun sejak turnamen terakhir kali diadakan di negara itu pada tahun 2000. Menurut mantan Pejabat Media UEFA, saat itu, penyelenggara sangat terkejut dengan meningkatnya minat terhadap turnamen yang akhirnya membuat Andrea Pirlo menjadi berita utama.
Slovakia akan menjadi tuan rumah Kejuaraan Eropa U-21 UEFA 2025 dari tanggal 11 hingga 28 Juni. Putaran final 2025 akan menjadi yang ketiga sejak perluasan menjadi 16 tim, setelah edisi 2021 di Hungaria dan Slovenia, dan turnamen 2023 di Georgia dan Rumania.
Tuan rumah Slovakia bergabung di putaran final bersama 12 tim yang lolos dari babak penyisihan grup yang berakhir pada tanggal 15 Oktober, dan tiga pemenang babak playoff pada tanggal 15 dan 19 November.
Turnamen ini akan menandai peringatan 25 tahun penyelenggaraan kejuaraan di Slovakia pada tahun 2000. Saat itu, untuk pertama kalinya turnamen ini menampilkan babak penyisihan grup dengan Republik Ceko, Spanyol, Belanda, dan Kroasia yang tergabung dalam Grup A, sementara Italia, Slovakia, Inggris, dan Turki terwakili dalam Grup B.
Flashscore telah berbicara dengan seorang mantan Pejabat Media UEFA yang tidak disebutkan namanya, yang saat itu memegang posisi penting antara penyelenggara Slovakia dan UEFA. Ia mengatakan bahwa tahun 2000 menandai tonggak sejarah dalam penyelenggaraan Kejuaraan Eropa U-21.
‘Benar-benar terkejut’
“Sampai turnamen ini, UEFA memperlakukan U21 sebagai turnamen pemuda, tetapi Slovakia menjadi langkah pertama untuk memperluas turnamen menjadi ajang tingkat tim nasional penuh, semacam mini-EURO sebenarnya,” kata mantan Pejabat Media UEFA tersebut.
Turnamen ini diselenggarakan hanya sebulan sebelum EURO 2000 berlangsung di Belgia dan Belanda dan menjadi hidangan pembuka yang sempurna bagi para pemain senior untuk kemudian naik panggung. Ini mungkin alasan mengapa minat terhadap turnamen meningkat ke tingkat yang tak terduga, membuat UEFA dan penyelenggara lokal benar-benar terkejut.
Ia melanjutkan: “Jelas terlihat bahwa minat terhadap U21 tiba-tiba meningkat pesat. Dari media, dari publik, bahkan dari sponsor dan terutama dari pencari bakat.
“FA Slowakia dan UEFA bekerja sama dengan baik, tetapi mereka bekerja keras sepanjang turnamen, mengingat perhatian yang tak terduga.
“Banyak sekali orang menghadiri sesi latihan terbuka beberapa tim (Inggris, Italia, Spanyol, Slowakia) dan masing-masing federasi tidak menyangka semua surat kabar besar menunjukkan minat yang begitu besar.”
Perhatian yang tak terduga juga terungkap melalui fakta bahwa delapan pertandingan di turnamen tersebut menarik hampir 10.000 penonton, yang membuat panitia penyelenggara lokal berada di bawah tekanan berat.
Para pencari bakat berbondong-bondong untuk melihat bintang-bintang yang sedang naik daun
“Orang-orang Slovakia melakukan pekerjaan yang baik, dan bereaksi cepat, memperluas area media, meningkatkan keamanan di stadion, tetapi jelas bahwa pada turnamen Eropa U-21 berikutnya, yang diselenggarakan di Swiss pada tahun 2002, banyak pelajaran telah dipelajari”, kata mantan Pejabat Media UEFA tersebut.
Dilihat dari banyaknya bintang masa depan yang sedang naik daun yang ambil bagian dalam turnamen tersebut yang kemudian berubah menjadi legenda sepak bola sejati, tentu tidak sulit untuk membayangkan latar belakang di balik meningkatnya minat penonton.
Melihat beberapa nama yang ambil bagian dalam turnamen tersebut membuat setiap penggemar sepak bola tercengang. Di kubu Spanyol, Carles Puyol mengambil langkah terakhirnya untuk menjadi pilar di barisan belakang Inaki Saez sementara Xavi Hernandez berkembang menjadi playmaker yang bersemangat seperti yang akhirnya ia capai.
Pasukan pencari bakat virtual datang untuk menyaksikan pertandingan Inggris, di mana Ledley King muda, bersama Jamie Carragher, ambil bagian dalam mengatur empat bek untuk Three Lions, sementara Frank Lampard yang berbakat menunjukkan janji besar di lini tengah.
Mark van Bommel mencetak salah satu gol terbaik turnamen tersebut ketika, dari dalam wilayahnya sendiri, ia melambungkan bola melewati Stipe Pletikosa dari Kroasia untuk memberi Belanda kemenangan 2-1 di fase grup. Di tim Belanda, Anda juga akan menemukan gelandang muda dari Utrecht bernama Dirk Kuyt, yang kemudian berubah menjadi legenda di Anfield.
Andrea Pirlo mencuri perhatian
Saat itu, Kuyt tidak tahu bahwa ia akhirnya akan menjadi rekan setim di Liverpool bersama bintang muda dari tim Ceko, Milan Baros, yang telah menunjukkan potensinya di sejumlah turnamen pemuda sebelum tiba di Bratislava.
Namun, bintang utama di Kejuaraan Eropa U-21 tahun 2000 di Slovakia tidak diragukan lagi adalah playmaker Italia Andrea Pirlo.
Pirlo mengumumkan dirinya sebagai pemain yang harus diperhatikan di masa mendatang dengan sepasang golnya saat Italia mengklaim gelar Kejuaraan Eropa U-21 UEFA keempat mereka dalam lima tahun dengan kemenangan 2-1 melawan Republik Ceko di Bratislava.
Itu tentu saja merupakan turnamen yang tak terlupakan bagi ‘fantasista’ berusia 21 tahun itu, yang mencetak gol penalti dalam kemenangan pembuka Azzurrini 2-0 melawan Inggris sebelum dikeluarkan dari lapangan dalam hasil imbang 1-1 dengan tuan rumah Slovakia dua hari kemudian.
Tim Italia yang tangguh, termasuk pemain seperti Gennaro Gattuso, Christian Abbiati, Cristiano Zanetti, Francesco Coco, dan Roberto Baronio, akhirnya berhasil melaju ke final, di mana mereka akan menghadapi Republik Ceko.
Dalam pertandingan yang menghibur dan berimbang, Pirlo membuka skor dari titik penalti setelah 42 menit. Tomas Dosek kemudian membuat 12.000 penonton, yang sebagian besar datang dari seberang perbatasan Ceko untuk menonton pertandingan, menjadi heboh ketika ia menyamakan kedudukan tak lama setelah turun minum.
Namun, mereka segera terdiam setelah Pirlo mencetak gol kemenangan dengan sembilan menit tersisa melalui tendangan bebas melengkung yang brilian dari jarak 25 meter, sebuah keahlian yang kemudian menjadi ciri khasnya.
