Rhian Wilkinson telah menciptakan gaya bermain yang fleksibel dan Wales tidak bepergian ke Swiss, tetapi senang berada di sana
Gambaran Umum
Wales akan melakukan debut yang telah lama ditunggu-tunggu di turnamen besar, tetapi mereka tidak puas bepergian ke Swiss sebagai turis yang dimuliakan. Mereka bertujuan untuk meniru rekan-rekan pria mereka di Prancis 2016 dan melaju jauh ke fase gugur.
Bukan berarti lolos dari babak penyisihan grup awal – apalagi mencapai semi-final – akan mudah bagi tim yang tergabung dalam grup bersama Inggris, Prancis, dan Belanda. Meskipun mengalami beberapa pukulan di Nations League musim semi – terutama kekalahan kandang 4-1 pada bulan Juni dari Italia – mereka tetap tidak gentar.
Selain kekalahan Italia, tim yang berada di peringkat ke-30 dunia ini tidak pernah kebobolan lebih dari dua kali dalam satu pertandingan atau kalah lebih dari satu gol selama 15 bulan masa kepemimpinan Rhian Wilkinson. Tahun ini, mereka dua kali menahan imbang Swedia yang sangat disegani dengan skor 1-1. Penampilan mereka menunjukkan bahwa mereka telah meningkat hampir tak dapat dikenali lagi sejak Wilkinson menggantikan Gemma Grainger tahun lalu.
Wilkinson telah menciptakan gaya bermain yang sangat fleksibel dan hibrid, dan berganti-ganti antara tiga bek dan empat bek, merotasi skuadnya tergantung pada lawan. “Kami telah berkembang pesat di bawah Rhian,” kata kapten, Angharad James. “Dia telah membawa kami ke level yang lebih tinggi.”
Jika banyak hal bergantung pada Jess Fishlock, gelandang berusia 38 tahun yang masih mengesankan, dan pencetak gol terbanyak nasional, yang berjuang melawan cahaya dan Sophie Ingle yang sama berpengaruhnya yang membuktikan kebugarannya, skuad tersebut memiliki kedalaman dan dinamisme yang sehat. Seperti yang dikatakan Fishlock: “Para pemain telah hidup kembali di bawah Rhian.” Permainan akar rumput wanita di Wales telah menikmati pertumbuhan partisipasi sebesar 45% sejak tahun 2021, sementara jumlah penonton internasional telah meningkat secara dramatis, dengan rekor penonton sebanyak 16.865 orang yang menonton leg pertama babak playoff kualifikasi Euro 2025 pada bulan November melawan Republik Irlandia di Cardiff. Sejak tahun 2023, pria dan wanita telah dibayar sama untuk mewakili Wales.
Pelatih
Rhian Wilkinson yang berusia 43 tahun datang dengan pengalaman turnamen yang tidak dimiliki para pemainnya. Meskipun ibu Wilkinson adalah orang Wales dan mendiang ayahnya orang Inggris, ia lahir di Montreal dan, kecuali masa kecilnya yang dihabiskan sendirian di Vale of Glamorgan, tumbuh besar di Quebec sebelum memenangkan 183 caps untuk Kanada sebagai pemain bertahan. Selama perjalanannya, ia mengumpulkan dua medali perunggu Olimpiade dan satu medali emas Pan-American Games dan bermain untuk berbagai klub di Amerika Serikat dan Norwegia. Ia adalah asisten pelatih yang sangat dihormati di Kanada dan Inggris sebelum menjadi pelatih kepala Portland Thorns, yang ia bawa ke gelar NWSL. Ia mengundurkan diri pada Desember 2022 setelah penyelidikan atas hubungannya dengan seorang pemain di klub, meskipun penyelidikan tersebut membebaskan Wilkinson dari segala kesalahan.
Kini Wilkinson telah memimpin Wales ke turnamen besar pertama mereka. Mengatakan bahwa ia telah terbukti transformasional adalah pernyataan yang meremehkan. Seorang pecinta musik, Wilkinson adalah pemain selo ulung yang menekankan keserbagunaannya dalam olahraga dengan menjadi bintang ringette, salah satu bentuk hoki es, di masa mudanya.
Pemain bintang
Bahkan di usianya yang ke-38, Jess Fishlock sangat mampu menyalakan lampu bagi Wales. Lebih dari sekadar pencetak gol terbanyak negaranya, pemegang 162 caps ini adalah gelandang serba bisa yang mengatur tempo yang telah menukar kampung halamannya Cardiff dengan kehidupan di Pacific bersama Seattle Reign. Meskipun ia telah memenangkan banyak penghargaan di AS, Fishlock juga telah memenangkan Liga Champions bersama FFC Frankfurt dan Lyon serta gelar domestik di Seattle, Melbourne City, dan AZ Alkmaar. Pada tahun 2018, ia dianugerahi MBE atas jasanya terhadap sepak bola wanita dan komunitas LGBT. “Jess adalah ikon olahraga Wales dan pemain yang luar biasa,” kata Wilkinson. “Ia orang yang hebat dan berbakat. Ia memberikan momen-momen ajaib. Setiap kali Jess berada di lapangan, sesuatu terjadi. Ia adalah salah satu talenta istimewa dalam dunia sepak bola.”
Pemain yang patut diperhatikan
Wales biasanya tidak kebobolan terlalu banyak gol dan kehadiran Olivia Clark yang meyakinkan merupakan alasan besar mengapa hal itu terjadi. Penjaga gawang kelahiran Lincolnshire ini baru berusia 23 tahun dan belum lama ini ia bermain untuk Nettleham di divisi ketujuh sepak bola domestik Inggris. Sekarang ia berada di Leicester, tempat ia bekerja dengan Tom Pressman, pelatih kiper senior Wales, yang memiliki peran yang sama di klubnya. Clark memuji Pressman yang telah mengubahnya menjadi pemain internasional pilihan pertama dan Januari lalu kehadirannya di Leicester mendorongnya untuk meninggalkan Belanda tempat ia bermain sepak bola Liga Champions untuk Twente.
Status liga utama domestik
Piramida sepak bola di Wales, yang diawasi oleh Asosiasi Sepak Bola Wales, memiliki empat tingkatan. Divisi teratas bersifat semi-profesional dan pemenang gelarnya lolos ke babak penyisihan Liga Champions. Dalam beberapa tahun terakhir, jumlah penonton untuk pertandingan liga utama meningkat dari ratusan menjadi, dalam beberapa kesempatan, ribuan. Liputan media terus berkembang, tetapi masih terbatas dan sangat lokal. Hanya satu tim yang berbasis di Wales yang bermain di piramida Liga Inggris, tempat Gwalia United, yang sebelumnya bernama Cardiff City Ladies, berada di tingkat ketiga. Meskipun banyak pemain internasional Wales yang awalnya muncul dari sistem domestik negara mereka, skuad tersebut semuanya adalah profesional penuh waktu yang bekerja di luar Wales.
Tujuan realistis di Swiss
Mengingat Wales telah berakhir di “Grup Maut” – yang juga menampilkan Inggris, Prancis, dan Belanda – mencapai fase gugur akan sulit. Namun, di situlah Wilkinson yakin timnya berada. Lawan akan meremehkan tim yang berpotensi mengganggu tatanan yang sudah mapan dengan risiko mereka sendiri.
