Piala Dunia 2026 di Amerika Utara akan menjadi yang pertama yang menampilkan 48 tim, tetapi turnamen yang diperluas tidak serta merta berarti lebih banyak lagi pesaing sejati untuk menggantikan Argentina yang dipimpin Lionel Messi sebagai juara.
Hanya delapan negara yang telah memenangkan Piala Dunia dalam 22 edisi hingga turnamen terakhir di Qatar, ketika Argentina mengalahkan Prancis melalui adu penalti di final yang epik.
Itu adalah gelar ketiga mereka, jumlah yang hanya dilampaui oleh Brasil dengan rekor lima mahkota, dan Jerman dan Italia dengan masing-masing empat.
Dengan waktu satu tahun lagi hingga kick-off di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, masih banyak hal yang belum diketahui, terutama karena kualifikasi Eropa baru saja dimulai.
Dari delapan Piala Dunia sebelumnya yang diadakan di benua Amerika, tujuh di antaranya dimenangkan oleh tim Amerika Selatan.
Ada pemenang Eropa di Brasil pada tahun 2014, ketika Jerman mengalahkan Argentina di final.
Namun, Argentina, yang menduduki peringkat teratas dunia FIFA, akan menjadi tim yang harus dikalahkan pada tahun 2026, meskipun tidak ada negara yang mempertahankan trofi tersebut sejak Brasil pada tahun 1962.
Selain menjadi juara, mereka telah memenangkan dua edisi terakhir Copa America, termasuk tahun lalu di AS. Pada bulan Maret, mereka menjadi tim Amerika Selatan pertama yang lolos kualifikasi.
Sebagian besar tim 2022 tetap di bawah pelatih Lionel Scaloni, dan sepertinya Messi – yang akan berusia 39 tahun selama kompetisi – akan memiliki peran untuk dimainkan.
“Dia sangat ingin bermain di Piala Dunia dan semua orang ingin melihatnya bermain,” kata Scaloni baru-baru ini.
Brasil memenangkan Piala Dunia terakhir di Amerika Serikat pada tahun 1994 tetapi terperosok dalam krisis dan bahkan Carlo Ancelotti mungkin berjuang untuk memulihkan keberuntungan mereka.
“Saya memiliki pekerjaan besar di depan saya dan memiliki harapan besar bahwa Brasil akan menjadi juara lagi,” kata Ancelotti setelah diperkenalkan sebagai pelatih bulan lalu.
“Satu-satunya tujuan adalah memenangkan Piala Dunia 2026.”
Performa mereka yang tidak konsisten di babak kualifikasi membuat mantan pelatih Dorival Junior kehilangan pekerjaannya, dan Ancelotti membutuhkan Raphinha dan Vinicius Junior untuk bangkit. Ancelotti mengawali pertandingan dengan hasil imbang tanpa gol di Ekuador pada hari Kamis.
Spanyol mengejar gelar kedua
Jika ingin menjadi juara Eropa, maka Spanyol adalah kandidat yang jelas. Mereka akan berusaha mengulang prestasi mereka tahun 2010, saat mereka memenangkan Piala Dunia setelah memenangkan Kejuaraan Eropa.
Tim asuhan Luis de la Fuente, yang akan memulai babak kualifikasi pada bulan September, memiliki remaja paling berbakat di dunia sepak bola, Lamine Yamal. Ia akan berusia 19 tahun selama Piala Dunia.
Prancis telah mencapai dua final terakhir, dan empat dari tujuh final terakhir.
Ini akan menjadi turnamen terakhir bagi Didier Deschamps sebelum ia mengundurkan diri setelah 14 tahun bertugas, dan Kylian Mbappe akan mengincar medali pemenang Piala Dunia kedua.
Keputusasaan Inggris untuk memenangkan gelar pertama sejak 1966 menyebabkan penunjukan Thomas Tuchel sebagai pelatih.
“Saya tahu ada beberapa trofi yang hilang… dan, tentu saja, saya ingin membantu mewujudkannya,” kata pelatih asal Jerman itu.
Runner-up di dua Piala Eropa terakhir dan semifinalis Piala Dunia pada 2018, Inggris akan mengandalkan Jude Bellingham untuk memimpin tim mereka. Ini juga bisa menjadi kesempatan terakhir Harry Kane untuk memenangkan trofi internasional, karena usianya hampir 33 tahun.
Jerman belum pernah lolos dari babak penyisihan grup sejak menang pada 2014, tetapi tim Julian Nagelsmann tampaknya sedang naik daun dan kuncinya adalah bekerja sama dengan Florian Wirtz dan Jamal Musiala.
Prospek Portugal?
Italia tampak terbatas dan hanya ingin berada di sana setelah absen di dua Piala Dunia terakhir.
“Kami harus lolos karena ini sangat penting bagi kami,” aku pelatih Luciano Spalletti.
Jika harus ada pemenang pertama kali, maka Belanda yang tiga kali menjadi runner-up tidak dapat dikesampingkan, meskipun Portugal mungkin memiliki peluang yang lebih baik.
Seperti biasa, pertanyaannya adalah apakah kehadiran Cristiano Ronaldo – yang diharapkan tampil di Piala Dunia keenam pada usia 41 tahun – dapat menahan tim yang bersemangat.
Prospek kemenangan pertama bagi tuan rumah sejak Prancis pada tahun 1998 tampaknya tidak ada.
Mauricio Pochettino sedang berjuang untuk meninggalkan jejaknya di Amerika Serikat, setelah menetapkan target kepada tim untuk memenangkan kompetisi tersebut saat ia ditunjuk.
Meksiko mengincar perempat final, yang akan menyamai penampilan terbaik mereka sebelumnya, sementara bagi Kanada, lolos dari grup mereka akan menjadi pencapaian yang luar biasa.
