Salah satu tokoh paling berpengaruh dalam olahraga wanita berada di Canberra minggu ini saat USA Eagles menghadapi Wallaroos dalam Pacific Four Series pada hari Sabtu
Jika diminta untuk menggambarkan Ilona Maher, beberapa orang mungkin ingat kalimat sampul Sports Illustrated tahun 2024: “Beast. Beauty. Brains.” Namun, pengaruh bintang rugby Amerika itu jauh melampaui itu. Dengan hampir 5 juta pengikut di Instagram, pemain berusia 28 tahun itu tidak hanya menjadi pemain rugby yang paling banyak diikuti tetapi juga salah satu tokoh paling penting dan berpengaruh dalam olahraga wanita, seorang atlet kuat yang menggunakan citranya untuk menginspirasi generasi mendatang.
Warga Australia mendapat kesempatan untuk melihat langsung sang raksasa Maher saat ia bermain untuk USA Eagles melawan Wallaroos pada hari Sabtu. Canberra mungkin menjadi pusat dunia rugby akhir pekan ini. Liga dan serikat sama-sama menampilkan acara besar di ibu kota Australia – Raiders melawan Titans dalam pertarungan NRL, dan ACT Brumbies melawan Queensland Reds dalam pertandingan dendam Super Rugby. Namun, Maher sejauh ini merupakan bintang terbesar dalam konstelasi tersebut.
“Ilona ingin kesuksesannya tumbuh seiring dengan kebangkitan rugbi wanita,” kata Alica Lucas, peraih medali emas Olimpiade untuk rugbi tujuh untuk Australia pada tahun 2016. “Ia menyadari bahwa jika orang-orang jatuh cinta dengan tokoh-tokoh dalam olahraga kami di TikTok, mereka akan terhubung pada level yang lebih dalam lagi – membeli tiket pertandingan, mendaftar untuk bermain, menonton di TV.”
Maher bisa saja berada di antara para selebriti di karpet merah Met Gala minggu lalu. Sebaliknya, ia berada di Stadion GIO Canberra untuk Pacific Four Series, landasan pacu yang berbeda yang mengarah ke Piala Dunia Rugbi yang akan dimulai di Inggris bulan Agustus ini. Meskipun Eagles berada di peringkat ke-9 dunia, Maher akan menjadi bintang utama turnamen tersebut.
Red Roses dari Inggris adalah tim peringkat 1 dunia dan favorit untuk Piala Dunia. Namun, Maher adalah sosok yang ingin dilihat orang-orang dengan membeli tiket. Ketika ia menandatangani kontrak jangka pendek di Inggris untuk bermain bagi Bristol Bears awal tahun ini, permintaan untuk melihat Maher beraksi membuat klub harus memindahkan pertandingan mereka ke stadion yang lebih besar.
Di negara asalnya, “Efek Ilona Maher” membawa rugbi ke khalayak baru, sebuah keuntungan bagi olahraga tersebut menjelang AS menjadi tuan rumah Piala Dunia Rugbi pada tahun 2031 (putra) dan 2033 (putri). Uji Coba Pacific Four bulan ini melawan Kanada menarik rekor penonton sebanyak 10.518, “momen penting bagi rugbi putri di AS”, kata Bill Goren, CEO USA Rugby
Di luar lapangan, merek unggulan Maher berkembang pesat. Orang Amerika tahu ia memenangkan medali perunggu dalam rugbi tujuh di Olimpiade Paris. Mereka membeli Sports Illustrated yang ia kenakan dan mereka telah melihat iklannya untuk L’Oréal. Jutaan orang lainnya menontonnya di Dancing with the Stars sebagai kontestan wanita pertama yang mengangkat pasangan prianya.
“Saya kuat dan berwibawa, tetapi saya juga bisa anggun,” kata Maher kepada pemirsa DWTS sebelum bersumpah untuk menang “demi semua gadis yang diberi tahu bahwa mereka terlalu besar, atau terlalu berotot, atau tidak cantik”. Meskipun indeks massa tubuh 30+ menempatkannya dalam kisaran “obesitas”, media sosial Maher membalik keadaan, memberi tahu penggemar bahwa dia telah diganggu sebagai “kelebihan berat badan” sepanjang hidupnya dan bahwa tubuhnya yang seberat 90 kg (200 pon) sebenarnya adalah “170 pon massa otot ramping”.
Yang terpenting, orang-orang menyukai Maher sebagai sosok yang lucu dan bersemangat dari TikTok dan Instagram. Bintangnya mulai bersinar di Olimpiade Tokyo tahun 2020 di mana dia menerangi Olimpiade yang terganggu Covid dengan video yang diedit dengan tajam dan sketsa di balik layar di Village. Maher mengalahkan Siya Kolisi dan Antoine Dupont, kapten tim putra Afrika Selatan dan Prancis, untuk menjadi pemain rugbi yang paling banyak diikuti di planet ini.
Maher menggunakan media sosial untuk tampil memukau di lokasi-lokasi indah dan mengolok-olok dirinya sendiri. Namun, yang paling sering ia lakukan adalah mengubah persepsi tentang citra tubuh. Di Paris, ia mengunggah: “Semua tipe tubuh penting, semua tipe tubuh itu berharga, dari pesenam terkecil hingga pemain bola voli tertinggi, dari pemain rugbi hingga atlet tolak peluru hingga pelari cepat. Jadi, lihatlah diri Anda sendiri pada atlet-atlet ini dan yakinlah bahwa Anda juga bisa melakukannya.”
Mengingat Maher adalah veteran kelas tujuh yang kini mempelajari seni bela diri kelas 15 yang sangat berbeda, bintang Amerika itu mengambil pendekatan “utamakan tim” minggu ini dan tidak melakukan wawancara. Namun, Canberra tahu bahwa ia ada di kota itu. Ketika Maher mengunggah foto dari “Bunda St dan Thicc Thigh Ave”, seorang penggemar terkesiap: “Ya ampun. Ini bukan latihan. Sang Ratu Ada di Sini.”
Georgina Friedrichs memiliki tugas berat untuk menjaga Maher dalam Tes hari Sabtu, tetapi meskipun kehilangan keunggulan berat 26 kg, pemain tengah Wallaroos itu tidak gentar. “Ilona adalah pelari tangguh di dunia tujuh angka yang cepat dan penuh semangat, tetapi dia masih baru dalam taktik 15 angka sehingga lini belakang kami akan mencoba dan mengeksposnya dengan gerak kaki dan tipu daya.”
Semoga berhasil. Namun, meskipun Australia ingin membalas dendam kepada Maher dan AS karena mengalahkan mereka untuk meraih medali perunggu di Paris, Friedrichs pun melihat permainan yang lebih besar. “Ilona telah menunjukkan kepada kita jalan untuk membangun basis penggemar rugby wanita di Australia tepat waktu untuk Piala Dunia 2029. Dia cantik, autentik, dan humoris. Gadis-gadis kami telah menyaksikan dan belajar darinya dan koneksinya terbentuk dengan cepat.”
