Gelandang Inggris Ella Toone mengatakan dia tidak “benar-benar berduka” setelah kematian ayahnya sampai masa absen karena cedera memaksanya untuk “memperbaiki mental”.
Nick Toone didiagnosis menderita kanker prostat sehari setelah Lionesses mengalahkan Jerman untuk memenangkan Euro 2022, di mana putrinya mencetak gol pembuka.
Dia meninggal pada bulan September 2024, tiga hari sebelum ulang tahunnya yang ke-60.
Kampanye Liga Super Wanita Manchester United dimulai hanya dua minggu kemudian dan Toone memulai setiap pertandingan liga untuk mereka sampai mengalami cedera betis saat latihan pada bulan November.
Toone tidak mencetak gol dalam enam pertandingan sebelum cederanya dan dengan kata-katanya sendiri telah kehilangan kecintaannya pada permainan tersebut.
“Saya baru saja kehilangan ayah saya sebelum musim dimulai,” kata pemain berusia 25 tahun itu kepada The Tooney & Russo Show.
“Saya terus bermain setelah itu dan mungkin tidak menikmatinya sebagaimana mestinya. Saya tidak akan pernah mengatakan itu kepada diri sendiri atau mengakuinya karena yang saya inginkan hanyalah bermain sepak bola untuknya.
“Ketika itu benar-benar diambil dari tangan saya, saya menyadari, ‘benar, saya memang membutuhkan ini, saya memang harus menjauh dari sepak bola dan memperbaiki mental saya lebih dari apa pun’. Saya perlu memiliki kecintaan terhadap permainan itu lagi dan merindukannya.”
Waktu Toone jauh dari lapangan memungkinkannya untuk fokus secara fisik dan mental pada dirinya sendiri.
Dia mulai berbicara dengan seorang konselor dan menghabiskan waktu di Dubai bersama pasangannya Joe saat menjalani rehabilitasi.
“Awalnya saya tidak merindukannya,” tambahnya. “Saya menjalani rehabilitasi, saya menikmati berada di pusat kebugaran dan menjadi lebih kuat. Itu adalah hal terbaik yang dapat saya lakukan untuk memperbaiki mental saya dan benar-benar berduka.
“Saya rasa saya tidak berduka, saya rasa saya tidak mengira itu nyata.”
Setelah sembilan minggu absen, Toone kembali dengan gemilang.
Dia mencetak enam gol dalam lima pertandingan pertamanya setelah kembali ke United, termasuk hat-trick yang menakjubkan melawan rival Manchester City.
“Ketika saya kembali ke lapangan dan bersama para gadis, saya seperti ‘Saya merindukannya’ dan saat itulah saya tahu saya siap untuk memulai,” kata Toone.
“Saya kembali dan mulai bermain dengan baik dan mencetak gol. Kemudian kecintaan saya pada permainan ini benar-benar tumbuh dan saya tidak terlalu menekan diri sendiri seperti sebelumnya dengan ingin melakukan segalanya dan ingin mencetak gol untuk ayah, berpikir saya tidak akan pernah mencetak gol lagi.
“Itu adalah waktu yang tepat dan sekarang ini tentang tidak jatuh lagi. Sulit dalam sepak bola karena Anda selalu naik turun.”
Toone saat ini sedang bertugas internasional saat Inggris bersiap menghadapi Portugal dan Spanyol di Nations League.
Mantan rekan setimnya di United, sahabat, dan mitra podcast Alessia Russo, yang sekarang bermain untuk Arsenal, pergi ke Manchester ketika dia mendengar tentang meninggalnya Nick.
“Dari tinggal bersama hingga kemudian tinggal jauh di London itu sulit,” kata Russo. “Ketika sesuatu yang seberat itu terjadi, yang ingin saya lakukan hanyalah berada di sana.
“Apakah dia menginginkan saya di sana atau tidak, saya tidak terlalu peduli. Saya hanya ingin berada di sana, duduk bersamanya, menangis bersamanya, makan bersamanya, mencoba membuatnya tertawa, dan membantu apa pun yang dia butuhkan.
“Sangat sulit menjauh dari seseorang di saat seperti itu. Begitu saya bisa, saya ingin pergi dan menemuinya. Saya tahu Tooney akan mengorbankan apa pun untuk membantu saya jika saya membutuhkannya, besar atau kecil.”
Russo adalah salah satu dari sejumlah rekan setim Toone dari klub dan negara yang mendukungnya di masa-masa sulit.
“Semua orang bersatu,” Toone menambahkan. “Mereka luar biasa, rekan setim saya juga, bersikap biasa saja, tidak berkeliaran di sekitar saya atau tidak tahu harus berkata apa.
“Saat pemakaman, sungguh luar biasa melihat banyaknya orang di sana. Ada anak-anak perempuan yang datang dari London, ada Georgia [Stanway] yang terbang dari Jerman.
“Semua orang datang dan saya berpikir, ‘wow, saya sangat beruntung memiliki orang-orang ini’ atau apa yang akan saya lakukan?”
Musim yang sulit di dalam dan luar lapangan bagi Toone berakhir dengan delapan gol dan empat assist yang mengesankan.
Setiap kali ia berhasil mencetak gol, ia menunjuk ke langit untuk merayakannya bersama ayahnya.
“Sulit karena semua orang sedih hari itu dan berbicara tentang kenangan dan itu sudah dilakukan untuk semua orang. Namun bagi kami, itu masih sangat sulit.
“Saya diberkati dengan banyak orang baik di sekitar saya dan jelas tidak akan bisa melewatinya tanpa mereka. Sekarang saya hanya ingin terus maju dan melakukan hal yang benar serta membuatnya bangga.”
