Liga pria dan wanita telah mengumumkan rencana untuk pertumbuhan yang pesat. Namun, pemisahan diri dan perluasan telah lama menjadi elemen utama olahraga AS
Antara Piala Dunia Antarklub musim panas ini, Piala Dunia tahun depan, status abadi tim nasional wanita AS, dan tim serta bintang MLS yang terus berkembang, sepak bola akhirnya tampaknya mewujudkan janjinya yang besar di tanah AS. Apakah ada batasan seberapa banyak sepak bola yang dapat ditangani Amerika? Beberapa organisasi bertaruh bahwa jawaban untuk pertanyaan itu adalah “tidak”. Pada akhir April, National Women’s Soccer League – liga profesional wanita divisi pertama tertua dan terbesar yang beroperasi di AS saat ini – mengumumkan rencana untuk meluncurkan divisi kedua, meskipun ada kekhawatiran atas keberlanjutan finansial divisi pertama dan status NWSL yang merosot dalam permainan klub wanita yang semakin didominasi oleh Eropa.
Pengumuman itu muncul setelah berita bahwa Women’s Premier Soccer League, liga sepak bola wanita terlama di negara itu, berencana untuk meluncurkan WPSL Pro sebagai liga lapis kedua akhir tahun depan. Sementara itu, USL Super League, saingan divisi pertama NWSL yang lebih mapan, diluncurkan dengan delapan tim pada tahun 2024; Sporting Club Jacksonville akan menjadi tim kesembilan liga tersebut saat musim kedua dimulai musim gugur ini. Tidak ada aturan Federasi Sepak Bola AS yang melarang beberapa liga menempati divisi yang sama. Dari satu kompetisi Divisi I dua tahun lalu, sepak bola wanita profesional AS kini menghadapi masa depan di mana ia dapat segera memiliki dua liga saingan di tingkat divisi pertama dan kedua. Jika semua liga yang diusulkan diluncurkan sesuai rencana, mungkin ada 50 tim sepak bola wanita profesional di AS pada tahun 2030. Pada tahun 2023 hanya ada 12.
Tambal sulam liga, badan wasit, dan tim yang muncul dalam sepak bola wanita AS dapat membingungkan untuk direnungkan; melacak keluarga akronim yang berkembang saja – NWSL, WPSL, WPSL Pro, USL, dan bagaimana semuanya saling terkait – sudah cukup untuk menimbulkan sakit kepala. Namun, bukan hanya di permainan wanita saja persaingan divisi semacam ini berkembang pesat. Pada bulan Februari, United Soccer League – USL yang sama di balik USL Super League wanita – mengumumkan rencana untuk meluncurkan liga pria Divisi I untuk menyaingi MLS pada tahun 2027. Pengumuman ini datang hanya beberapa hari setelah juri menolak gugatan antimonopoli perdata yang diajukan oleh mantan saingan Divisi I, North American Soccer League yang sekarang sudah tidak ada lagi, terhadap US Soccer dan MLS atas apa yang dituduhkannya sebagai skema yang melanggar hukum untuk mengekang persaingan di sepak bola profesional pria tingkat atas. Tepat ketika MLS membayangkan akhirnya bisa terbebas dari ancaman yang ditimbulkan oleh mantan dan calon saingan, USL – yang sudah mengoperasikan liga profesional pria divisi kedua dan ketiga – muncul untuk merusak pesta.
Dengan pasar media yang luas, kecintaan terhadap olahraga, pengaruh budaya, dan keinginan yang tak terpuaskan untuk konsumsi, Amerika telah lama muncul sebagai paus putih sepak bola global. Namun, seberapa besar pertumbuhan yang terlalu banyak? Kegembiraan, inovasi, perluasan akses ke olahraga, dan pemberian pilihan kepada penggemar: semua ini, tentu saja, adalah basa-basi yang biasa menyertai pengumuman liga baru, dan gelombang pertumbuhan divisi terbaru dalam sepak bola AS ini tidak berbeda. “Dengan menyatukan orang melalui sepak bola dan membawa Divisi Satu ke lebih banyak kota, kami tidak hanya mengembangkan olahraga ini – kami menciptakan peluang yang langgeng sambil membangun ekosistem sepak bola yang lebih berkelanjutan dan bersemangat di AS,” kata CEO Alec Papadakis saat mengumumkan rencana USL untuk liga divisi pertama.
Tidak diragukan lagi pasar AS menghadirkan peluang besar bagi sepak bola, bahkan dengan semua kemajuan yang jelas telah dibuat selama beberapa dekade terakhir, dan pada prinsipnya, dengan asumsi perusahaan rintisan memenuhi semua kriteria pembiayaan yang biasa, tidak ada yang menghalangi perluasan liga dan tim. Standar liga profesional Sepak Bola AS – persyaratan yang harus dipenuhi liga agar dapat disetujui secara resmi – menjabarkan semuanya dengan jelas. Semua kompetisi Divisi I putra, misalnya, harus memiliki setidaknya 12 tim untuk mendaftar (dan 14 pada tahun ketiga); setiap stadion harus memiliki kapasitas minimal 15.000; dan setidaknya 75% tim liga harus bermain di pasar metropolitan dengan populasi setidaknya satu juta orang. Bandingkan metrik tersebut dengan data demografi mentah Amerika dan tampak jelas bahwa pasar AS dapat mendukung lebih dari 30 tim Divisi I putra yang saat ini berkompetisi di MLS: ada lebih dari 50 wilayah statistik metropolitan di Amerika dengan lebih dari satu juta penduduk, dan setidaknya 11 di antaranya melewati angka lima juta. Ini menunjukkan adanya cadangan konsumen yang besar yang siap dimanfaatkan. Sejarah pengalaman olahraga Amerika menunjukkan arah yang sedikit kurang optimis: di NFL, NBA, dan MLS, liga yang telah ada jauh lebih lama daripada MLS dan jauh lebih matang dalam segmentasi dan penguasaan fandom dan pasar konsumen yang berbeda, jarang ada kota yang memiliki lebih dari satu tim, dan bahkan aglomerasi terbesar di negara ini seperti LA dan New York tidak memiliki lebih dari dua waralaba kandang dalam satu cabang olahraga. Baik MLS maupun NBA memiliki 30 tim, sedangkan NFL memiliki 32 tim; betapapun yakinnya komisaris Don Garber terhadap prospek liga, MLS sendiri mungkin sudah mendekati batas maksimal pengembangan dan perluasannya di negara ini, dan itu bahkan sebelum kita mempertimbangkan dampak pendatang baru seperti USL terhadap vitalitas pemain lama. Ya, ada ruang bagi sepak bola untuk tumbuh di AS, tetapi tampaknya tidak mungkin olahraga ini dapat tumbuh secepat ini. Kendala sanksi yang harus diatasi untuk liga profesional wanita, seperti skala ambisi komersial yang menyertainya, lebih kecil daripada yang dihadapi oleh permainan pria, yang mungkin membuat sebagian orang menyimpulkan bahwa sepak bola wanita akan memiliki peluang lebih baik untuk mendukung banyaknya pemain baru di liga dan tim. NWSL berkembang dengan baik: liga akan menyambut tim ke-15 dan ke-16, dari Boston dan Denver, tahun depan, dan kesepakatan hak media senilai $240 juta selama empat tahun yang baru-baru ini ditandatangani dengan ESPN merupakan peningkatan yang kuat dalam pendapatan TV. Namun, tanda-tanda yang menggembirakan ini tidak dapat menyembunyikan masalah budaya yang sangat nyata yang dialami liga dalam beberapa tahun terakhir: terutama, serangkaian investigasi pada tahun 2022 menemukan bahwa pelecehan verbal, emosional, dan seksual tersebar luas dan sistematis di seluruh NWSL, dan dana restitusi sebesar $5 juta kini telah ditetapkan untuk memberi kompensasi kepada pemain yang terkena dampak. Sementara itu, ancaman persaingan yang ditimbulkan oleh liga-liga Eropa, yang mulai dianggap sebagai puncak permainan wanita di tingkat klub setelah bertahun-tahun tertinggal dari Amerika, terus tumbuh, menyebabkan kegelisahan di tingkat atas liga yang biasa menetapkan tolok ukur global. Dalam upaya untuk tetap kompetitif dengan Eropa dan Liga Super USL yang baru muncul, di mana tidak ada aturan draft pemain dan agen bebas, NWSL dan asosiasi pemainnya tahun lalu menyetujui perjanjian tawar-menawar kolektif baru untuk menghilangkan draftnya, menaikkan batas gaji, dan membebaskan pembatasan lain pada pergerakan pemain. Pertanyaannya sekarang adalah apakah era baru pengeluaran liga dapat berkelanjutan – terutama dalam lingkungan di mana banyak waralaba tidak menguntungkan, kenaikan gaji melampaui pertumbuhan pendapatan, dan eksodus bakat-bakat top ke Eropa berarti tim membayar lebih untuk produk di lapangan yang lebih biasa-biasa saja. Seperti yang dikatakan seorang manajer umum kepada ESPN tahun lalu: “Saya pikir liga ini tumbuh terlalu cepat.” Bagaimana kompetisi yang menghadapi hambatan dan tantangan seperti ini dapat secara kredibel mengklaim siap untuk berdiri di divisi kedua?
Apakah semua liga ini dapat bertahan hidup bersama mungkin pada akhirnya merupakan cara pandang yang salah – dan bukan hanya karena mereka hampir pasti tidak bisa. Kisah olahraga profesional selama sekitar satu abad terakhir adalah kisah pemisahan diri, pemberontakan, penyerapan, dan konsolidasi, dan AS, dengan tradisi hukum antimonopoli yang kuat dan keterbukaan terhadap persaingan komersial, telah menjadi tempat berkembang biaknya para terobosan dan pemula. NFL, untuk mengambil contoh yang paling jelas, matang melalui energi kompetitif yang dipicu oleh liga-liga saingan seperti AAFC di era pascaperang dan AFL, yang bangkit menjadi pesaing utama NFL pada 1960-an; akhirnya AFL dan NFL bergabung, menciptakan NFL seperti yang kita kenal sekarang. Dalam beberapa dekade sejak itu, NFL telah menghadapi tantangan berkala terhadap supremasinya, yang paling terkenal dari USFL yang berpihak pada Donald Trump pada 1980-an, tetapi ia telah mengalahkan semua pesaing dengan relatif mudah; Wajar untuk berspekulasi bahwa NFL mungkin tidak begitu hegemonik saat ini jika tidak diperkuat melalui pertempuran. Manfaat nyata dari liga-liga baru mungkin untuk membuat pemain lama menjadi lebih kuat.
Bisakah mereka juga membuat pemain lama menjadi lebih baik? Tantangan yang ditimbulkan oleh liga-liga Eropa dan USL telah mendorong NWSL untuk meninggalkan draft pemain, yang telah menjadi salah satu ciri khas sepak bola Amerika di era profesionalisasi. Apakah ini hal yang baik atau tidak masih harus dilihat – paritas liga, bagaimanapun, adalah salah satu kekuatan historis terbesar dari olahraga AS – tetapi mungkin saja perkembangan terbaru dari para pesaing liga ini dapat mendorong pemain lama yang terkadang keras kepala untuk menerima perubahan yang telah lama ditentang. Liga Super USL, misalnya, menjalankan kalender musim gugur-ke-musim semi yang menjadikannya sebagai pengecualian di AS tetapi menyelaraskannya dengan Eropa – dan pada akhirnya dapat menjadi contoh untuk ditiru oleh NWSL. Dalam permainan putra, rencana USL untuk meluncurkan kompetisi divisi pertama menempatkannya pada posisi yang tepat untuk menjalankan piramida profesional tiga tingkat dengan degradasi dan promosi. Mungkinkah ini mendorong MLS, yang secara tradisional merupakan benteng perlawanan terhadap pro-rel, untuk merangkul masa depan multi-divisi? Atau akankah ancaman-ancaman ini, jika digabungkan, mendorong MLS dan NWSL untuk melampaui batas, menghabiskan dan tumbuh melampaui kemampuan mereka dalam upaya untuk tetap berada di puncak olahraga?
Pemberontakan, pemisahan diri, penaklukan, dan ekspansi telah lama menjadi elemen utama pengalaman Amerika. Sekarang tema-tema ini akan dimainkan di seluruh sepak bola AS, dan hasilnya menjanjikan akan sama tidak terduga seperti eksperimen Amerika yang tersendat-sendat.
