Liga Europa: Sturm Graz vs Rangers
Tempat: Stadion Liebenauer, Graz Tanggal: Kamis, 2 Oktober Kick-off: 20:00 BST
Liputan: Dengarkan di BBC Radio Scotland Extra & Sounds, liputan teks langsung di situs web & aplikasi BBC Sport.
Tim Rangers mana pun dalam enam musim terakhir kemungkinan besar akan bertolak ke Austria untuk menghadapi Sturm Graz versi ini sebagai favorit, mengingat rekor kuat klub Glasgow tersebut di Liga Europa.
Namun, yang kita ketahui tentang tim Rangers asuhan Russell Martin adalah mereka sedang berjuang untuk mendapatkan momentum setelah meraih lima kemenangan dalam 15 pertandingan musim ini dan di tengah kerusuhan serta protes terhadap hierarki klub dan pelatih kepala.
Musim lalu, meskipun undian yang ketat, Philippe Clement membawa Rangers ke delapan besar, mengamankan kesempatan kelima mereka ke babak gugur Liga Europa dalam lima upaya terakhir klub di kompetisi tersebut.
Barry Ferguson dan tim manajemennya kemudian membawa mereka ke perempat final sebelum akhirnya dikalahkan Athletic Club.
Rekor itulah yang menjadi dasar penilaian Martin, terutama karena mantan manajer Southampton tersebut, di atas kertas, memiliki rangkaian pertandingan yang lebih mudah daripada Clement tahun lalu.
Namun, hal itu tidak banyak membantu dalam kekalahan kandang pembuka mereka yang mudah melawan Genk yang sedang berjuang, dan Sturm Graz seharusnya menjadi peningkatan kualitas.
Sturm melemah tetapi masih mumpuni
Tim asuhan Jurgen Samuel meraih gelar Bundesliga Austria kedua berturut-turut musim lalu, mengakhiri satu dekade dominasi RB Salzburg, saat bermain di Liga Champions musim lalu.
Mereka kesulitan di kompetisi elit Eropa, hanya mengalahkan RB Leipzig dan Girona asuhan Bojan Miovski dengan skor 1-0, sementara kalah dalam enam pertandingan lainnya dan finis di peringkat ke-30 dari 36 tim.
Seperti Rangers, mereka dipermalukan di babak play-off musim ini saat berusaha kembali ke kompetisi besar, kalah agregat 6-2 dari Bodo/Glimt setelah kekalahan telak 5-0 di Norwegia.
Skuad mereka juga terlihat lebih lemah dibandingkan musim lalu, dengan pencetak gol terbanyak dan mantan pemain pinjaman Motherwell, Mika Biereth, hengkang ke Monaco pada Januari setelah mencetak 14 gol dalam setengah musim, sementara striker William Boving juga dijual ke Mainz sebelum batas waktu bursa transfer musim panas.
Bek kanan Skotlandia, Max Johnston, yang bermain 65 kali dan memenangkan tiga trofi dalam dua musimnya di Austria, bergabung dengan Derby County.
Ancaman utama mereka adalah pemain internasional Georgia, Otar Kiteishvili, yang bermain di ujung berlian lini tengah Sturm.
Playmaker tersebut mencetak 13 gol musim lalu dan telah mencetak lima gol sejauh musim ini, meskipun sempat absen karena cedera dan, baru-baru ini, alasan pribadi.
Kiteishvili diragukan tampil dalam pertandingan ini karena ia kembali ke Georgia, tetapi diperkirakan akan kembali tersedia dalam pertandingan krusial bagi Graz setelah mereka kalah 2-0 di laga pembuka melawan Midtjylland, penakluk Hibernian yang lolos kualifikasi.
Graz saat ini tertinggal dua poin dari Rapid Vienna, tim yang dikalahkan Dundee United melalui adu penalti di Liga Conference dan salah satu dari dua tim yang mereka kalahkan di liga domestik musim ini, dalam upaya mereka meraih gelar ketiga berturut-turut.
Jika United bisa pergi ke Austria dan meraih hasil imbang melawan pemuncak klasemen liga nasional, maka harapannya Rangers bisa datang ke Graz dan menang.
Namun, sepak bola tidak pernah sesederhana itu.
Martin sudah menjalani pertandingan demi pertandingan sebagai pelatih kepala Rangers dan meskipun Sturm Graz, yang akan bertandang ke Celtic Park akhir bulan ini, bukanlah tim yang perlu ditakuti, Rangers belum menunjukkan bukti bahwa mereka dapat mengulangi kejayaan Liga Europa di beberapa musim terakhir.
Leave a Reply